Автор: Наташа Ружицька
Тема:Романтическая проза
Опубликовано: 2018-12-27 13:01:02
Автор не возражает против аналитического разбора и критики в рецензиях.

Черный Рыцарь

Однажды, в одном небольшом лесном королевстве, старый садовник Томас  взял в ученики молодого парня
по имени Йоханнес. Попросил его об этом старый друг – лесной знахарь Мартин. Лицо парня пересекал
длинный глубоким шрам, сам он был мускулист и крепок, так что алебарда или арбалет в его руках
смотрелись бы куда уместнее лопаты и садовых ножниц. Однако юноша даже думать не хотел о том, чтобы
взять оружие. Зато с травами и цветами ладил, и с граблями управлялся не хуже, чем рыцарь с копьем.
Томас уже неважно видел, да и силы понемногу покидали его. Кому-то нужно было передать королевский
сад. Юная принцесса Илона проводила в нем большую часть времени и обожала цветы. Там она играла с
фрейлинами, а потом, после смерти королевы нередко гуляла с маленьким братом – принцем Олафом.
Йоханнес учился старательно, легко выполнял всю тяжелую работу, подрезал деревья, кустарники. А еще
он развел клумбу с душистыми и лекарственными травами.
Принцесса не сразу заметила нового работника – Йоханнес старался не попадаться ей на глаза. Но однажды
утром Илона забрела на его грядку с травами. Ученик садовника как раз принес воды на полив, и
столкнулся лицом к лицу с принцессой. Она ойкнула то ли от неожиданности, то ли её напугал шрам.
Йоханнес быстро поклонился, не пролив ни капли из полного ведра, извинился, и поспешил к клумбе.
- Ты ученик Томаса? – спросила его девушка.
- Да, ваше высочество. – ответил Йоханнес не поворачиваясь.
- Я слышала о тебе, но до сих пор не видела. Странно. Как тебя зовут?
- Йоханнес, ваше высочество. Вы не должны знать всех слуг в лицо. А я здесь всего два месяца.
То, что он говорил отвернувшись и склонившись над травами показалось принцессе неучтивым, но она
поняла, что ученик садовника боится испугать её своим шрамом. Наверное, ему не хочется, чтобы
окружающие глазели на его лицо. И все же любопытство взяло верх над тактом, и принцесса потребовала,
чтобы Йоханнес смотрел на нее при разговоре.
Он наконец обернулся и хмуро взглянул на принцессу. У него было загорелое квадратное лицо, короткие
выгоревшие льняные волосы. Шрам, и правда, был жутковат, начинался от середины лба, проходил по
переносице, рассекал левую щеку, скулу и заканчивался на челюсти. Из-за этого, и невеселого сурового
взгляда стальных глаз, ученик садовника казался старше, чем был на самом деле.
- Откуда у тебя такой шрам? – спросила Илона.
- Разбойники на деревню напали… Вы простите, если вас пугает – я отвернусь. – смущенно ответил юноша.
- О, нет… Ничего страшного. Я подумала, что ты был воином. Участвовал в сражениях. – принцесса тоже
смутилась. Она наконец поняла, что парню неприятно говорить о своем увечье. - Какие душистые цветы. –
она сорвала веточку мяты. – Будешь собирать мне букет каждое утро.
Йоханнес удивленно поднял глаза на принцессу, но быстро склонился, подтверждая готовность выполнять
приказ.
Так и повелось – каждое утро ученик садовника приносил принцессе букет. Год спустя старый Томас умер и
Йоханнес сменил его. Работу свою он любил: розы благоухали и сияли яркими красками, трава на лужайках
зеленела, аккуратно подстриженная. А еще на кустах спели вкусные ягоды, а на деревьях – яблоки и
вишни. Клумбы с душистыми травами днем наполняли воздух пьянящими ароматами.

Однажды в окрестностях королевского замка завелись разбойники. Они грабили купцов и крестьян,
которые везли урожай в город. Собрал король свое небольшое войско и отправился на поиски разбойников.
Следопыты выслеживали их целый день, но так и не нашли. Не рискнули разбойники вступать в бой с
солдатами, прятались. Ни с чем вернулся король в замок к ночи. На утро снова войско покинуло замок, и
опять вернулось ни с чем, а разбойники ночью напали на деревню. Но поживиться крестьянским добром им
не удалось: из леса появился Черный рыцарь и бросился один на всю шайку. А разбойников была целая
дюжина. Снес рыцарь мечом одного, другого, третьего. Кто-то выстрелил в него из арбалета, но рыцарь
продолжал сражаться. Подоспевшим на подмогу королевским воинам осталось только схватить недобитых
разбойников. А Черный рыцарь скрылся в лесу, словно призрак. Так в народе появились легенды о
загадочном Черном рыцаре, о том, что он призрак и не уязвим для вражеских стрел.
Утром принцесса наслушалась рассказов о таинственном герое и целый день ходила под впечатлением.
Такой взволнованной и погруженной в мечты в саду её встретил Йоханнес, когда собрал букет из роз,
эстрагона и ромашки.
- Ах, вот бы встретить этого Черного Рыцаря. – мечтала принцесса. – как думаешь, он красив? – спросила
она, и осеклась, взглянув на меченое лицо.
- Кто знает. – невозмутимо ответил садовник. – Но лучше не представлять себе прекрасного принца, чтобы
не разочароваться. К тому же, если этот парень сладил с дюжиной – боевой опыт есть. Так что скорее всего
он украшен не хуже меня, лицо его обветрено, волосы растрепаны, а несет от него не духами, а человечьим
и конским потом… простите, ваше высочество, меня немного занесло, неотесанного мужлана. – садовник
потупил взгляд.
Но Илона рассмеялась:
- Ты безжалостно развеял девичьи мечты. Впредь не будь таким жестоким. Надо же мне хоть иногда мечтать
о славных рыцарях с ароматом фиалки и напудренным личиком. Ладно, при встрече затолкаю ему под латы
эстрагон из твоего букета, чтобы не вонял. – и звонко смеясь принцесса отправилась в замок. А образ
загадочного рыцаря, дорисованный честным садовником, показался ей ещё привлекательнее. Почему-то
теперь она представляла его с таким же шрамом, как у Йоханнеса.

Шли дни. Разбойники больше не появлялись. Принцесса жила беззаботно: играла с младшим братом, пела и
танцевала с фрейлинами. Но больше всего ей нравилось пропадать у лекаря Вильгельмуса и расспрашивать
Йоханнеса о травах, их целебных свойствах и лекарствах, которые он умел готовить. Так продолжалось,
пока не наступил ее восемнадцатый день рождения. По этому случаю король устроил пир, на который
прибыли принцы из соседних королевств. Едва гости уселись за стол, как в зал вбежал человек в
изорванной одежде.
- На нас напало Чудовище! С тремя головами, огромными когтями! Оно сожгло деревню и убило людей!
Прорычало, что за королем долг, который к полуночи должен быть уплачен, и скрылось в лесу.
Король побледнел. Он понял, что за чудовище напало на его земли.
- Я должен рассказать об одном давнем обещании. – произнес он упавшим голосом. – Много лет назад,
когда я только взошел на престол, на наши земли напало трехглавое чудовище. Многие здесь помнят ту
битву. Немало воинов сложили головы. А чудовище грабило деревни и уходило невредимым. Нам так и не
удалось тогда его выследить и убить. Сам я попал ему в лапы. И чудовище потребовало с меня плату за
жизнь и покой моего королевства. Я должен был отдать за него замуж свою дочь, когда ей исполнится
восемнадцать лет. Я тогда даже не был женат, так что согласился. Чудовище исчезло. И долгие двадцать
лет о нем ничего не было слышно. Я уже было подумал, что оно издохло. Но нет. Оно пришло за своей
невестой.
Илона сидела в кресле белее полотна. Рыцари и принцы призывали сражаться и не отдавать принцессу
твари. Но люди уже погибли. И погибнут еще. Её подданные, те, кто работает на полях, рубит лес, добывает
руду. Для ее королевства, для нее. Принцесса поднялась:
- Не нужно войны. Сейчас не время для нее. Пролилось достаточно крови. Я пойду к Чудовищу. Раз цена
мира – моя жизнь – я ее заплачу. В конце концов, он же на мне жениться хочет, а не съесть.
- Не смей, дочь моя! – Воскликнул король. – Мы придумаем что-нибудь.
- Пока будем думать – погибнут еще люди. – перебила его принцесса. – Пусть седлают мою лошадь. Я
выезжаю на закате. – В голосе её зазвучал металл. – Дорогие гости, боюсь сватовство придется перенести в
другое королевство и к другой принцессе. – Илона встала и ушла из тронного зала.
- Кто из вас спасет принцессу и убьет чудовище – станет моим зятем. – объявил король, и покинул зал
следом за Илоной.
Они шли по галерее. Король был бледен и мрачен.
- Я не могу потерять тебя, дитя. Я не могу тебя отдать этой твари.
- Должны. Вы забыли, что король обязан не только править, но и защищать свой народ. Оно перебьет треть
наших солдат, и что потом? Вы же дали ему слово.
- У меня есть власть, чтобы защитить тебя.
- Вы дали слово. Если не сдержите – будут ли его ценить? Все равно вы собрались отдавать меня замуж.
- Но не так же… Я тогда не знал, что у меня родится дочь… Я не могу вот так тобой пожертвовать.
- И пожертвуете еще десятками, а может и сотнями? Я сама вам этого не смогу простить. – Илона
отвернулась, чтобы скрыть слезы. – Ну не везет мне с женихами: один Чудовище, второй погиб. Я не смогу
жить зная, что купила свою жизнь большой кровью. Не смогу!
Король обнял её и разрыдался. Илона зашла к брату, обняла его крепко, но не стала говорить, что уходит
навсегда. Потом она приказала приготовить ей самое красивое платье, расшитое речным жемчугом и вышла
в сад. Йоханнес как обычно копался на грядке с маргаритками.
- Йоханнес, нарви мне цветов на свой вкус. Будет свадебный букет. – попросила его Илона.
- Ваше высочество уже выбрали жениха? – удивился садовник.
- Жених сам меня выбрал. Еще до рождения. К полуночи я должна быть в лесу.
- Нет! Вы не должны! – вскочил Йоханнес. Голос его дрогнул. – Неужели ваш отец не может отправить к
нему армию.
- Вы слышали, что он сделал с деревней. Войско у нас и так маленькое. Потеряем хоть треть – и
стервятники вроде Гюнтера не заставят долго ждать. Гюнтер уже убил моего жениха и сжег его замок. Не
хочу, чтобы то же случилось и с моим домом.
- Жениха? – удивился садовник.
- Да. Был такой принц Эммет, сын короля Торвальда. Я его, правда не видела ни разу. Лет десять назад
Гюнтер напал на его королевство. Мой отец спешил на помощь, но нашел только пепелище. Говорили, что
Эммет сражался наравне со взрослыми и его зарубил сам король-разбойник. Может и правда. После пожара
даже тела не нашли.
- Мне жаль. – Йоханнес направился к кусту коралловых роз и принялся срезать самые красивые. – И все же
вы не должны так жертвовать собой.
- Как раз должна. Это плата за жемчуга и шелка, за беззаботную юность. Народ приносит нам богатство, а
мы обязаны его защищать. Чудовищу нужна только я. Значит я могу предотвратить ненужные смерти. Если
прибуду в логово до полуночи – больше деревни гореть не будут.
- А как же ваш отец?
- Сам же пообещал свою дочь чудовищу в обмен на мир. Что ему остается. В конце-концов у него есть
наследник. Он, конечно, объявил, что спасший меня принц получит мою руку. Не думаю, что кто-то из
принцев будет рисковать своей драгоценной жизнью ради небольшого приданного. Мне все равно. Я не
хочу прятаться за чужие спины.
- Вы не воин. Вы не обязаны весь удар брать на себя.
- Только потому, что ношу юбку? Глупости. Не хочу прожить бесполезную жизнь, как другие принцессы. К
тому же, может меня спасет Черный Рыцарь со шрамами на лице и запахом конского пота, и я наконец с ним
познакомлюсь. – принцесса грустно усмехнулась. – Надеюсь, твой букет достаточно пахуч.
Йоханнес тяжело вздохнул и протянул принцессе цветы.
- Вы самая лучшая хозяйка и самая лучшая принцесса. Я буду молиться, чтобы вы к утру вернулись домой
живая и невредимая.
- Спасибо, Йоханнес. – Илона вдохнула сладкий аромат. – Я буду скучать по тебе.
На закате принцесса в сопровождении двух гвардейцев выехала из замка. Король, убитый горем, ушел в
свои покои, едва она скрылась в лесу. Принцы снаряжались в поход, но выступали не все вместе, а
разными путями.
В лесу быстро стемнело. Илона прижимала к лицу букет Йоханнеса – последнюю частичку дома. Отряд
остановился перед поваленным деревом. Дальше дороги не было.

- Думаю, это сделало Чудовище. Оно не настолько глупо, чтобы показать свое логово. Оставьте меня здесь,
не хочу, чтобы вы пострадали от его когтей. Я ведь должна быть одна по уговору.
- Ваше высочество, как же мы оставим вас? – спросил старший гвардеец.
- Выполняйте приказ. А я буду здесь ждать своего жениха. Прощайте.
Гвардейцы поклонились принцессе, отсалютовали и неохотно поскакали к замку. А она ждала чудовище, и
искала взглядом черный плащ. Может, Черный Рыцарь снова появится?
Чудовище спрыгнуло сверху, принцесса в мгновение ока оказалась в воздухе, подхваченная огромной
когтистой лапой. От неожиданности она выпустила розы и теперь ничто не спасало её от зловонного
дыхания монстра. Он двигался огромными скачками, прыгая на длинных звериных ногах.
Когда наконец безумная скачка закончилась, Илона оказалась на небольшой поляне перед пещерой в
высокой серой скале. Чудовище стояло перед ней и сверкало большими желтыми глазами. Оно оказалось в
два человеческих роста высотой, косматое, с тремя чешуйчатыми головами на змеиных шеях и ужасными
острыми клыками. Передние лапы могли легко раздавить в кулаке человека или переломить хребет лошади.
- Ну что, невестушка, - прорычала левая голова. – Твой отец сдержал слово. Что ж, ты красивая и родишь
мне славного наследника.
- Не уверена, что смогу это пережить. – заметила принцесса, представляя себе, каких размеров
«наследника» она должна родить.
- А ты и не переживешь. – рассмеялся монстр. – Зато королевская кровь сделает его неуязвимым и мы
станем править этими землями.
- А если я погибну раньше? – спросила принцесса, уже ища чем бы себя убить.
- Тогда от твоего королевства ничего не останется. – снова рассмеялось Чудовище, сгребло Илону огромной
лапой и понесло в пещеру.
- Не спеши так! – раздалось за его спиной.
Монстр обернулся и увидел Черного Рыцаря на вороном, разгоряченном быстрым бегом, коне.
- О, а вот и свадебный ужин. – тварь снова расхохоталась, бросила принцессу и одним прыжком снесла
рыцаря из седла.
- Беги! – Только прокричал он, успев срубить правую голову и ухватиться за гибкую шею средней.
Чудовище завопило от боли, и левая голова вцепилась рыцарю в бок, разгрызла щит, ухватила и отбросила
его на землю. Только чудом Черный Рыцарь не выпустил меча. Чудовище вмиг оказалось над ним, но тут
принцесса набросилась на него сзади. Зверь отмахнулся от нее как от мухи, правда бережно, и Илона упала
в кучу сухой листвы, не пострадав. Эта маленькая заминка дала рыцарю возможность вскочить на ноги и
вонзить меч в бок Чудовища. Дальше он увернулся от атаки, запрыгнул на камень и обрушил клинок на
среднюю голову. Тварь сбросила его ударом когтистой лапы в грудь.
- Ты срубил ненастоящие головы! – прорычал зверь. – Третьей попытки у тебя не будет.
Чудовище сделало огромный прыжок, чтобы добить оглушенного рыцаря. Но тот успел откатиться, вцепился
левой рукой в шерсть на загривке врага и пронзил его шею. Чудовище захрипело, забилось в агонии,
опрокинулось на спину, и вздрогнув в последний раз, замерло. Черная в ночной тьме кровь натекла в
большую лужу у его раскрытой пасти.
Рыцарь медленно поднимался. Принцесса подбежала к нему, помогла встать на ноги.
- Вы ранены? – Илона вспомнила, сколько раз жизнь её спасителя висела на волоске, и какие чудовищные
удары он получал.
- Без пары синяков не обошлось, думаю. На мне кольчуга. – успокоил её рыцарь. – Вы спасли мне жизнь…
- Это вы спасли мне жизнь. Я не далеко убежала бы, убей он вас. Вы и есть тот самый Черный Рыцарь?
- Сцепился с парочкой разбойников – и уже «тот самый». – похоже, рыцарь усмехнулся. – Думаю, вам пора
домой. – он свистом подозвал своего коня, помог усесться принцессе и взобрался в седло сам.
Ехали они быстро, принцесса судорожно вцепилась в конскую гриву и прижималась к груди своего
спасителя. Вопреки словам Йоханнеса, от него не разило конским и человечьим потом. Ну, может, совсем
чуть-чуть. Пахло кожей, сталью, Чудовищем и кровью. Теперь, когда напряжение спало, она тихо
разрыдалась.
Черный Рыцарь вывез принцессу из леса. Замок сиял, освещенный лучами восходящего солнца. Люди на
стенах засуетились. Их заметили.
Рыцарь спешился и помог принцессе спуститься на землю. Левая рука его почему-то неподвижно висела.
- Теперь вы в безопасности. Простите мне мою неучтивость, но дальше придется прогуляться пешком. –
голос его звучал тихо.
Принцесса по привычке оглядела себя и обнаружила на юбке темно-вишневые пятна. В крови оказался и
плащ.
- А вы? Вы все таки ранены! Вам нужно в замок – к лекарю! – воскликнула принцесса, но рыцарь уже сидел
в седле.
- Призраку рядом с вами не место. – Произнес он и, слегка покачнувшись, ускакал.
Илона долго смотрела ему вслед, пока не услышала скрип открывающихся ворот. Из замка выезжал отряд
во главе с королем.
Принцесса осмотрела свое залитое кровью платье и поплотнее укуталась в плащ, чтобы не пугать отца.
Шагах в десяти от принцессы король спешился и побежал.
- Дитя мое! Ты жива! Ты невредима? – не верил в свою радость он, обнимая дочь, которую уже считал
погибшей.
- Я невредима. Моему спасителю – Черному Рыцарю так не повезло. У меня все платье в его крови. Нужно
догнать его, иначе он умрет посреди леса без помощи.
Король приказал своим воинам обыскать лес, а сам с принцессой направился в замок.
Тут же засуетились слуги, готовясь к пиру, по случаю чудесного спасения принцессы. Во дворе на руки к
ней бросился маленький Олаф. Но няни быстро унесли его в детскую. Саму Илону отвели в её покои и
прислали лекаря. Принцесса не хотела видеть никого. Она смотрела в окно на лес, ожидая Черного Рыцаря.
К полудню отряд вернулся ни с чем. Главный следопыт нашел капли крови, но у лесного ручья, питавшего
ров они исчезли. Место переправы найти уже не удалось. Возможно рыцарь долго шел по руслу ручья.
Принцессу позвали в тронный зал – она должна была присутствовать на пиру.
- Какое платье наденете? – спросила её служанка.
- Я пойду в этом. – ответила Илона, не отрываясь от окна. – Принеси воды умыть лицо. И ты свободна.
- Но ваше высочество, платье же совсем испорчено! – воскликнула удивленная девушка.
- О нет. Это то, что нужно видеть собравшимся в зале принцам. И я надеюсь поскорее оттуда уйти.
Она зашла в зал, прячась в плащ. Её встречали радостные восклицания. Илона заняла свое место рядом с
королем.
- Что ж. Пора выпить за счастливое спасение моей дочери. – провозгласил король и поднял бокал.
Принцы осушили кубки. Принц Жан встал и заговорил:
- Этой ночью все мы отправились на поиски принцессы. Полагаю, её спаситель в этом зале? Почему же он
молчит? Из скромности?
- Моего спасителя здесь нет. – принцесса встала со своего места и откинула плащ. Гости ахнули. – Это его
кровь. Много, как видите. А вы все уж больно бодры и здоровы. Полагаю, он сейчас умирает где-то в лесу.
Так что никто из присутствующих мою руку не получит.
- Однако, если он сбежал, то сражался не за вашу руку. – возразил принц Эльрик. – Ему просто повезло вас
найти первым. Если он сам отказался от награды, не оставаться же принцессе одинокой. Кто из нас храбрее
и достойнее решит турнир!
- Турнир! – закричали принцы. Гости их поддержали.
- Велика честь махать тупыми копьями! – презрительно бросила принцесса.
- Дочь моя, ты ведешь себя грубо. – сделал замечание король. – Прояви уважение к гостям. В конце
концов, мне не нужна война с ними из-за этой обиды.
Король поднял руку и гости смолкли.
- Да будет так. Победитель турнира получит руку принцессы. Турнир состоится через семь дней у стен
замка.
- Но Черный Рыцарь не успеет поправиться! – возразила Илона.
- Черный Рыцарь не обязательно захочет драться. Ты даже лица его не видела. После нападения зверя мы
ослабли. Ссоры с соседями мне сейчас ни к чему. Ты поставила долг выше своей жизни, так иди же до
конца.
Принцесса закусила губу. На миг задумалась и встала из-за стола.
- Прошу меня простить. Этой ночью я едва не погибла. Переживания совершенно меня утомили. Я должна
покинуть вас, иначе усну прямо здесь. – и она быстрыми шагами вышла из зала.
Пир продолжался.
Принцесса зашла в свою комнату, отослала всех служанок и приказала не беспокоить ее. Лучи заходящего
солнца пробивались сквозь плотную бордовую занавеску и заполняли комнату зловещим красным светом.
Сон не приходил. В голове мелькали видения когтистой твари, огромные острые клыки, Черный Рыцарь,
отлетающий от удара словно тряпичный, звучал свирепый рык, шумное дыхание. Она хотела броситься в
лес, искать его, но понимала, что потеряется и только добавит всем хлопот. Где-то за глазницами и в висках
начинала зарождаться боль. Принцесса встала и тихо вышла. Свежий воздух и цветы Йоханнеса – вот что
могло хоть немного помочь.

Черный рыцарь объехал лесом вокруг замка, вошел в быстрый ручей и по воде добрался до большой серой
скалы, спешился и отпустил коня. За небольшим водопадом на уступе скрывался подземный ход. Рыцарь
шагнул сквозь журчащие струи, и тут силы начали покидать его. Он шел, держась за стену, а голова
кружилась от потери крови. Левая рука совершенно перестала двигаться, пальцы не слушались, а бедро
горело огнем. Вскоре во тьме засерел выход, укрытый плотными зарослями кустарника и рыцарь, тяжело
дыша,  осторожно выбрался наружу, убедившись, что вокруг никого нет. Это был королевский сад – самая
густая его часть. Собрав последние силы, он преодолел расстояние до садовничьего домика и быстро
скрылся за дверью, не забыв запереть ее за собой.
Здесь рыцарь осел на пол и сбросил шлем. Это был Йоханнес. Стиснув зубы, он начал снимать с себя
доспехи. Когда ему это наконец удалось, весь пол в сарайчике оказался закапан кровью. Йоханнес кое-как
спрятал броню в сундук, достал бинты и пахучую настойку, сорвал промокшую рубаху и принялся
бинтовать раны. Левая рука распухла, хотя и перестала кровоточить. Закончив с перевязкой, садовник
переоделся в чистое и спрятал окровавленную одежду. Еще нужно было стереть бурые пятна с пола, но сил
не хватало, поэтому он просто прикрыл их одеялом. Йоханнес понимал, что если приляжет хоть на миг –
подняться уже не сможет, его начинало знобить. В прошлый раз повезло – болт просто застрял в кольчуге,
не причинив вреда. А сейчас он должен выполнять работу и вести себя так, словно с ним ничего не
случилось. Рыцарь-садовник встал, и борясь с головокружением, вышел в сад.

Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, но золотистое небо еще освещало сад, играя в лепестках
роз. Йоханнес поливал куст шиповника рядом со своим сарайчиком. Заметив принцессу, он поклонился и
продолжил работу. Цветы и деревья были уже политы, причем совсем недавно. Илона присела на лавочку
возле своих любимых коралловых роз. Где-то в ветвях старого клена пел соловей. От свежего воздуха сразу
полегчало.

Йоханнес сел полоть сорняки. Илона невольно начала за ним наблюдать. Странно, но почему-то работал он
только правой рукой. И как-то вяло.
- Твои розы успокаивают головную боль. – заметила принцесса.  – Я не буду мешать тебе, если посижу тут?
- Это же ваш сад, ваше высочество. – вежливо, но тихо ответил садовник. – Я уже заканчиваю. Не мешаю
ли я вам?
- О, нет. Мне нравится смотреть, как ты работаешь. Ты очень любишь свои цветы. Это видно… Но мне
показалось, ты нездоров?
- Здоров. Просто все за вас переживали. А почему вы не на пиру?
- Выслушивать этих напыщенных павлинов? Это выше моих сил. Они попытались присвоить себе подвиг
Черного Рыцаря! Его так и не нашли. Я даже не знаю, жив ли он еще. И ничем не могу помочь. Он проливал
за меня свою кровь. А я…
- Ну, убежать в лес на поиски было бы крайне неразумно. Вы рискуете сделать его старания напрасными.
- Но почему он скрылся?
- Может он уже женат. Или стар. Или уродлив.
- Угу. Голос молодой.Быстр, ловок и превосходно сложен. И жена на такое дело бы не отпустила.
- Ну, шрамы на лице, или бородавки.
- Шрамы мужчину украшают. А бородавки нужно сперва увидеть… И совсем он не вонючий, как ты говорил.
- Думаю, у него есть причина. Это его выбор.
- Люди ошибаются. Ну и потом, я не посмею заставить его жениться на мне. Просто хочу помочь.
- Может, ему есть куда прийти, есть кому помочь. Оруженосец или слуга.
Принцесса тяжело вздохнула.
- Отец назначил турнир через семь дней. Это несправедливо.
- Это политика. Он вынужден думать о королевстве, а не о ваших предпочтениях и безымянном рыцаре.
- Ты говоришь как вельможа, а не садовник.
- У вас научился. Простите, ваше высочество, мне нужно в мой сарай.
- Ох, конечно. Я пока побуду здесь.
Йоханнес медленно поднялся, и слегка пошатнувшись, зашел в сарай. Принцесса проводила его
озадаченно. Что-то с садовником было не так. И тут она вздрогнула от глухого стука и звона. Словно что-то
тяжелое упало в сарае.
- Йоханнес, у тебя все в порядке? – окликнула его Илона. Но ответа не последовало. Тревожное
предчувствие подняло её со скамейки. Принцесса быстро направилась к сараю, открыла дверь и едва не
вскрикнула. Йоханнес лежал на полу неподвижно, лицом вниз.
- Йоханнес, отзовись! Что с тобой? – Илона присела рядом и коснулась его плеча. Ответа не последовало.
Тогда принцесса осторожно перевернула садовника. В темноте белело его лицо. Илона взяла горящую
лампадку и поднесла к нему. Губы Йоханнеса побелели, глаза запали, лицо казалось обсыпанным мелом.
Принцесса вздрогнула и положила руку на лоб. Он оказался горячим.
- Тебя лихорадит! Что же случилось? – принцесса вспомнила, что садовник словно берег левую руку. Она
ощупала её и нашла под рукавом толстую повязку. От прикосновения Йоханнес тихо застонал, веки его
вздрогнули.
- Такая лихорадка из-за пораненной руки? Еще вчера этого не было. Йоханнес, ты слышишь меня?
Садовник открыл глаза, но, похоже ничего не видел. Едва в его взоре мелькнуло сознание, он дернулся и
попытался встать.
- Даже не думай об этом, у тебя сильный жар. – Илона положила руку ему на грудь, не давая подняться. К
её удивлению, он зашипел от боли, а рука нащупала еще бинты под рубахой.
- Вы не должны находиться здесь. – выдавил садовник.
- Что с тобой случилось?
- С дерева упал… Не выдавайте меня. Не зовите лекаря. Я сам справлюсь… У меня есть липовый настой от
лихорадки… Зеленый горшочек на верхней полке… И вода.
- Ну конечно. А утром я буду искать нового садовника. Если ты упал с дерева, что тебе скрывать? Отсюда
еще никого из-за болезни не выгоняли. А ты хорошо работаешь. Тебе нечего бояться.
Принцесса вскочила и побежала за лекарем. Она бесшумно пронеслась по коридорам, взбежала по
винтовой лестнице в башню, где обитал придворный медикус и тихонько постучала. Вильгельмус открыл не
сразу, на нем были ночная сорочка и колпак.
- Ваше высочество? Вам нездоровится? – взволнованный вид девушки сбил его с толку.
- Со мной все отлично. Но нужна ваша помощь. Возьмите все, что нужно для лечения ран и хирургический
инструмент. И прошу, сохраните это в тайне. Нас никто не должен видеть… Не спрашивайте ничего, я и
сама пока мало знаю. Просто идемте со мной.
Вильгельмус быстро собрал необходимое в сундучок, набросил плащ и быстро последовал за принцессой.
Уже стемнело. Все обитатели замка веселились на пиру. Слуги или хлопотали на кухне, или спали. Крыло,
где располагались покои принцессы казалось совсем безлюдным. Илона привела лекаря в сад, зашла в
сарай, но Йоханнеса там не было. Илона выскочила, и бросилась на поиски.
- Где же он? Он не мог далеко уйти.
Она оказалась права: Йоханнес лежал без чувств возле зарослей плюща у самой стены сада.
- Пытался сбежать? Ладно, тащим его в хижину. – и девушка ухватила садовника под руку.
Вдвоем с Вильгельмусом они заволокли раненого в сарай. Пока лекарь с потускневшей лампадкой в руке
осматривал его, Илона нашла огниво и развела огонь в очаге, зажгла еще две лампадки.
Лекарь срезал с садовника рубаху, распорол левую штанину, уже испачканную кровью, и взялся за
промокшие бинты.
- Он что-то говорил?
- Сказал, что упал с дерева.
- Дерево должно быть стальным… Или с острыми когтями. – лекарь указал на страшную рану на груди,
похожую на след большой когтистой лапы. – Мышца рассечена почти до кости. Как он вообще шевелил
рукой?
- Честно говоря, плохо. Это меня и насторожило.
- Хорошо. Я иссеку рваные края, а вы пока достаньте зеленый флакон и влейте ему в рот четыре капли. Это
маковое молоко. Он может очнуться от боли. Нам это не нужно… Лучше пять капель – парень крепкий.
Принцесса выполнила указание, а лекарь быстро орудовал ланцетом.
- Смочите полотно в настойке из зеленного стеклянного флакона и вытрите кровь, я ничего не вижу из-за
нее.
Принцесса выполнила и это, хотя ее начинало мутить.
Лекарь быстро обработал раны пахучим бальзамом и зашил. Пока он разбирался с рваной на ноге, Илона
бинтовала зашитое.
- Это кажется невозможным. Но я помню, как чудовище вцепилось зубами Черному Рыцарю в бок. –
заметила принцесса. – Странное совпадение.
Лекарь уже осматривал руку, нащупал что-то твердое в ране, взял пинцет и с усилием достал то, что
застряло между костями. Это был большой, в полпальца толщиной, клык.
- Как думаете, чей он? – Вильгельмус протянул находку принцессе, а сам принялся останавливать
брызнувшую кровь. – И у него сломана одна кость. Сейчас зашью и наложим лубок.
- Это клык Чудовища. Я уверена. – руки принцессы задрожали. – Но как такое может быть? Йоханнес – и
есть Черный Рыцарь?
- А почему бы и нет. – задумчиво пробормотал лекарь. – На его теле немало старых шрамов. От стрел,
мечей. Я уже молчу о лице. У парня было бурное прошлое. Странно, что он так молод…
- Кто же он тогда на самом деле? И почему так стремился скрыться?
- Спросите у него, когда очнется. Уже глубокая ночь. Вам самой нужно поспать. Я останусь с ним.
- Я тоже. Мне придется выпить весь пузырек макового молока, чтобы уснуть теперь. По крайней мере, я уже
знаю, что он не погибает один в лесу. Он точно очнется?
- Не знаю. Много крови потерял, сильно измотан. И лихорадка нарастает. Подумайте сами, он выиграл бой и
провел целый день на ногах. Я не знаю, сможет ли его сердце справиться. Ничего жизненно важного клыки
и когти не задели. Просто разорванные мышцы, которые срастаются за месяц. Но его нашли слишком
поздно… Сейчас, ему нужно больше воды. Я её слегка подсолю. Иногда это помогает. А вы должны менять
холодные компрессы на голове. Может и переживет ночь. И еще, если он чего-то боится, сохраню нашу
тайну. В этом будьте уверены.
Принцесса и лекарь провели всю ночь у постели раненого. Его терзала лихорадка, он тихо, неразборчиво
бредил. К рассвету дыхание садовника стало тише и ровнее, жар немного спал. Илона чутко задремала.
Разбудил ее лекарь, прикосновением к плечу.
- Скоро рассвет. Вас хватятся. Нужно идти.
- Как он?
- Жар немного спал. Я проведу вас до ваших покоев, и вернусь.
- Я сама дойду. Зайду после завтрака.
Принцессе удалось проскользнуть в свою спальню в предрассветных сумерках. Не раздеваясь она упала на
кровать и крепко уснула. Разбудила её служанка Марта к завтраку. Борясь с наступающей головной болью
принцесса умылась и отправилась в зал, где её ждали король и гости. Платья она не сменила.
- Дочь моя, как долго ты собираешься ходить в этом? – строго спросил король.
- Пока не узнаю, что жизнь Черного Рыцаря вне опасности. – Принцесса заняла свое место за столом и весь
завтрак молчала. Ушла она раньше, сославшись на головную боль, и сразу же направилась в сад.
Вильгельмус ждал ее в сарайчике.
- Его немного лихорадит. Еще не просыпался. Сможете побыть с ним? Я раздобуду куриного бульона и
принесу кое-что из лекарств. Действие макового молока уже закончилось. – доложил он и оставил
принцессу наедине с Йоханнесом.
Пока садовник спал, принцесса решила поискать его оружие и доспехи. Первым делом она заглянула в
большой старый ящик у стены, служивший обычно лежанкой. Вороненая кольчуга лежала сверху, наспех
прикрытая черным плащом.
- Так вот ты каков, Черный Рыцарь. И причем здесь призраки? Решил испугать? – пробормотала Илона.
- Нехорошо рыться в чужих вещах. – раздалось за спиной. Принцесса, краснея, обернулась. Йоханнес
угрюмо смотрел на нее.
- Притворяться и травить байки про призраков тоже нехорошо. – не растерялась Илона.
- Я не рыцарь. Выскочка-простолюдин, который утер нос благородным принцам и вытер ноги о законы
рыцарства.
- Это принцы вытирают ноги о законы рыцарства, прячась от Чудовища и присваивая себе вашу победу.
- Простолюдину не по чину спасать принцесс. Мне этого не простят. А я хочу еще пожить и увидеть, как
расцветет новый сиреневый куст. Он должен получиться лиловым, если я не напортачил.
- Ты так влюблен в свои цветы? – принцесса вскинула брови. - Тогда зачем ты это сделал?
- Вы хороший человек, пошли умирать за свое королевство, за своих людей. Я не хотел, чтобы вы погибли.
- Откуда у тебя доспехи? И где ты держишь коня?
- Доспехи отбил у разбойников. Коня тоже. Где-то в лесу пасется… Прошу, не выдавайте меня… Или уже?
- Лекарь поклялся сохранить твою тайну. Ты едва не умер этой ночью. И тебя все ещё лихорадит.
Вильгельмус сказал Карлу, что ты упал с дерева, и пока работать не сможешь.
Йоханнес взглянул на свою скованную лубком руку:
- Сломана?
- Да. Одна из костей. – Илона достала из кармана клык и протянула садовнику. – Это её и сломало. Я
оставлю себе?
- Как хотите.
- Отец назначил турнир через семь… уже шесть дней. – принцесса набрала в кружку воды, капнула в нее
липового отвара и поднесла к губам Йоханнеса. Он сделал несколько жадных глотков. – Сильнейший из
этих павлинов получит мою руку. Впрочем, сражаться могут все рыцари. Принцам, безусловно, не по нутру
более умелые, но менее знатные соперники. Жаль, что ты не сможешь драться.
Йоханнес подавился и закашлялся. От простого кашля он сильно побледнел и едва не лишился чувств.
Принцесса как смогла приподняла его и похлопала по спине. Это помогло. Садовник уронил голову на
подушку и тяжело вздохнул.
- Я там что забыл? – наконец хрипло спросил он. – Я не рыцарь. Или вы собрались замуж за уродливого
меченого садовника?
- Уж лучше ты, чем они. – Принцесса сама удивилась своему ответу, но поняла, что так и есть. Впрочем,
несмотря на шрам, бледность и впалые щеки, Йоханнес вовсе не казался уродливым. Лицо, с крепкими
скулами и челюстью и  суровые и невеселые серые глаза вызывали больше доверия чем самодовольные
холеные физиономии принцев. Ну а то, как хорошо он сложен, и какие крепкие у него мускулы разглядеть
довелось еще ночью. Но главное, она ощущала таившуюся в нем силу, чувствовала себя защищенной
рядом.
- Похоже, чувство благодарности вас немного ослепило. Ничего, это пройдет. – усмехнулся Йоханнес.
Принцесса собралась было ответить, что не в благодарности дело, но в хижину зашел лекарь с миской
теплого куриного бульона.
- Ваше высочество разыскивает батюшка. А я уж покормлю нашего больного сам. – шутливо проворчал он.
Оказалось, что лекарь рассказал королю о болезни садовника, и порекомендовал разрешить принцессе
заботиться о нем, чтобы быстрее оправиться от пережитого потрясения.
Среди гостей принцев новое занятие принцессы вызвало недовольный ропот, а фрейлины наоборот
изъявили желание поиграть в лекарей. Из-за этого Илоне пришлось занять из песнями, танцами и
подготовкой к турниру, чтобы они не увидели ран и не разоблачили обман. Весь уход днем ограничился
принесенными цветочками и вкусностями. Только ночью Илона пробралась в сад. Йоханнес спал,
Вильгельмус принес чистые бинты и мази. Вместе они осмотрели раны, лекарь долго к ним принюхивался –
дурной запах мог указать на загнивание. Но травяные мази и тщательная обработка предотвратили
осложнения.
Илона отпустила уставшего и уже усыпающего лекаря, а сама осталась у постели раненого. Сильной
лихорадки ночью не было. Йоханнес спал тревожно, но крепко. Похоже, ему становилось лучше. В
предрассветных сумерках принцесса вернулась в свою спальню никем не замеченная.
Утром, выйдя в сад, Илона и её фрейлины обнаружили садовника за прополкой сорняков. Он был все ещё
мертвенно бледен, но работал так же старательно, как если бы был совсем здоров, правда, только правой
рукой.
- Йоханнес! Ты почему встал с постели?! – воскликнула принцесса. – Твои розы подождут.
- Что вы, ваше высочество, - бодро ответил садовник, - я почти здоров. Только с лопатой пока не
управлюсь. Вы уж поберегите силы для турнира – вот там будет кого лечить.
Фрейлины рассмеялись. Илона закусила губу. Еще прошлой ночью он умирал, а сейчас… Каждый шаг для
него – сильнейшая боль, каждое движение отбирает драгоценные силы. Чтобы прекратить эту игру в героя
ей пришлось побыстрее увести фрейлин из сада. Опять целый день прошел в танцах песнях. Только когда
придворная жизнь стихла, Илона могла навестить своего спасителя. Так и проходили дни перед турниром.
Йоханнес поправлялся, но был слаб, раны заживали медленно из-за работы в саду.

Настал день турнира. С самого утра на поляне перед королевским замком принцы и богатые рыцари
разбивали шатры. Илона насчитала шестнадцать участников. Их знамена и щиты выставили в ряд перед
ристалищем. Черного рыцаря здесь не было. Он поливал розы в саду. Вскоре прибыл семнадцатый участник
– король-разбойник Гюнтер. Илона заметила, как встревожено разглядывал ее отец белое знамя с черным
черепом.
- Только не Гюнтер. – прошептал король.  – Я не могу запретить ему участвовать в турнире. Он приведет
свое войско и тогда… Если Торвальд не устоял против него, куда уж мне.
- Это тот самый Гюнтер? – принцесса ощутила, как все в ней холодеет. Да, сражаться с королем-
разбойником означало верную смерть и для Йоханнеса, и для остальных гостей.
Колокол на главной башне пробил полдень. Пришло время объявлять начало турнира. Король встал со
своего трона, размещенного на богато украшенном помосте и произнес приветственную речь:
- Благородные рыцари! Сегодня вы покажете свою силу и доблесть. А самый храбрый и достойный –
победитель – получит руку принцессы Илоны. Напомню правила. Сражаться предпочтительнее тупым
оружием, хотя острое не запрещено. Удары в спину, бой конного против пешего – запрещены. Опоздавшие
могут присоединиться к турниру, но не позднее, чем останется восемь участников. Что ж, начнем. – и
король взмахнул рукой.
Рыцари по парам выезжали на ристалище. Проигравший поединок выбывал. Гюнтер первый бой выиграл.
Восемь участников выбыло, один остался без пары и должен был выбирать соперника. Илона сидела в
своем кресле бледная как мел, и ругала Йоханнеса за его робкость. А вдруг отец не наказал бы его за
дерзость? Сейчас она не оказалась бы перед необходимостью идти замуж за победителя турнира, которым
наверняка станет Гюнтер.
В ответ на ее мысли на ристалище выехал новый участник. Принцесса зажмурилась, словно от сильной
боли. Это был Черный Рыцарь. В изорванном когтями Чудовища плаще, с помятым щитом.
- Черный Рыцарь! Вы уже доказали свою храбрость, спасая принцессу. Оправились ли вы от ран? – спросил
его король.
- Вполне. – глухо раздалось из-под шлема. – Я буду сражаться на равных с остальными.
Илона не знала, что делать. Остановить турнир она не могла, рассказать отцу правду – тоже.
Йоханнесу  выпало сразиться с принцем Жаном. По сигналу герольда всадники помчались навстречу друг
другу. Принц Жан промахнулся и оказался на земле. Принцесса выдохнула: в этом бою Черный Рыцарь не
пострадал.
Второй поединок был с принцем Эльриком. Копье Эльрика скользнуло по щиту Йоханнеса, но сам принц в
седле не удержался. Точно так же Черный рыцарь поверг еще двоих противников. Остался только Гюнтер. И
Черный Рыцарь, перед началом поединка ударил по щиту Гюнтера острым концом копья. Это означало
смертный бой. Илона вскрикнула. Больше всего она хотела, чтобы Йоханнес победил, но смертный бой с
Гюнтером не мог завершиться победой еще не окрепшего садовника. Со  всеми соперниками он дрался
тупым оружием. Похоже, именно появление Гюнтера заставило Йоханнеса выйти на ристалище.
Гюнтер был еще свеж и полон сил, а поверженных им рыцарей с поля уносили едва живыми. Противники
разъехались и ждали сигнала. Король бросил платок. Лошади заржали и ринулись словно буря. Раздался
жуткий треск ломающихся копий, щепки и куски стали разлетелись во все стороны, а оба всадника
оказались на земле, подняв тучи пыли. Гюнтер вскочил на ноги первым, отбросил разбитый щит. Копье
Черного Рыцаря не причинило ему вреда. Черный же Рыцарь поднялся с трудом. Копье Гюнтера,
нацеленное в голову, лишь сорвало забрало. Бесполезный кусок стали теперь висел на одном ремешке, а
зрители удивленно заметили, что рыцарь похож на королевского садовника. Даже шрам на щеке был таким
же. Придворные возмущенно зароптали. Король привстал.
Илона мгновенье колебалась – она хотела остановить бой, но не знала, спасет ли этим Йоханнеса. Позор
причинит ему больше боли…
- Отец, не спешите. Он победил Чудовище. – она достала из кармана клык, завернутый в окровавленный
платок. – Это извлекли из его руки.
Король удивленно осмотрел огромный и острый зуб. Он несомненно принадлежал Чудовищу.
- Я нашла его в саду, без сознания. Он боялся вашего гнева и умолял не говорить об этом никому.
Участвовать в турнире не хотел. Похоже, только появление Гюнтера заставило его выйти.
Тем временем противники обнажили мечи.
- Узнаешь? – спросил Черный Рыцарь. – Я все-таки пришел за тобой. Здесь за телохранителями не
спрячешься!
Гюнтер на миг замер, присматриваясь, а потом рассмеялся:
- Мальчишка Торвальда! Как же, помню эту отметину. Ну что ж, отправлю тебя на встречу с отцом. Закончу
начатое. Говорят, тебя уже потрепали накануне?
Йоханнес, сверкнув мечом ринулся в атаку.
А король, услышав их диалог, побледнел, и лишь прошептал :
- Эммет?! Но как?
- Кто Эммет? – Илона услышала его, хотя не отрываясь наблюдала за боем. Все что она пока понимала –
Йоханнес мстит Гюнтеру за своего отца. И Гюнтер хорошо его помнит… Сын Торвальда… - Это что, принц
Эммет? – поразила её внезапная догадка.
- Да… - ответил король. По щеке его катилась слеза. – Я не успел помочь им… Но зачем мальчик устроил
этот маскарад? Разве я не приютил бы его? Я ведь искал. Его тела не нашли тогда… В этом турнире больше
нет смысла, Илона. Вы были помолвлены еще в детстве.
- Возмездие. – шептала Илона. Руки её дрожали. Она видела, как Йоханнес-Эммет припадает на рененую
еще чудовищем ногу, как отчаянны его движения. Он давно бросил щит, потому что сломанная рука быстро
устала. Его силы должно быть на исходе.
Толпа ахнула. Отчаяный удар Черного Рыцаря переломил меч Гюнтера, но король-разбойник выхватил
кинжал и перехватил руку Йоханнеса. Теперь это была свирепая рукопашная схватка. Черному рыцарю
пришлось отбросить бесполезный в ближнем бою меч. Он увлек противника на землю, пытаясь достать свой
кинжал.
- Остановите бой! – воскликнула принцесса.
- Поздно. – ответил король. - Это смертный бой. Только один из них поднимется. Я уже не в силах спасти
Эммета. Да он и сам этого не захочет.
Эммет катался по земле, забыв о боли. Кинжал ему удалось достать, но Гюнтер уворачивался и
перехватывал его руку. Зато кинжал разбойника постоянно метил в шею садовника. Наконец Гюнтер
прижал его к земле и приложил клинок к горлу. Эммет перехватил атакующую руку, но ему не хватило бы
сил долго держать её, предплечье пронизывала острая боль в несросшейся кости. Он отпустил, лишь
дернул головой, пытаясь увернуться от падающего клинка. Шею обожгло болью. Гюнтер, нанося
смертельный удар ослабил хватку и Эммет, высвободив руку с клинком, ударил врага в горло, пробив его
насквозь.
У Гюнтера изо рта хлынула кровь и он рухнул замертво на обессиленного принца.
Эммет едва не потерял сознание. Уже чувствуя разливающуюся по телу слабость, он столкнул с себя труп
врага. Нужно подняться. Он должен уйти с ристалища на своих ногах. Медленно, словно в тумане Черный
Рыцарь встал на четвереньки, потом на колени, зажал ладонью льющуюся из раны на шее кровь. Он не
слышал рева зрителей. Голова кружилась и он пытался восстановить равновесие. Внезапно нежные руки
обхватили его плечи. Принцесса присела перед ним, приложила платок к шее:
- Давай перевяжу.
Он молча взял у нее платок и прижал к ране.
- Просто порез, раз я ещё жив.
- Ты сможешь идти?
- Должен. – и Эммет зажмурив глаза и отстранив принцессу встал на ноги.
Она шла рядом с ним. Придворные и гости, должно быть, смеялись над ней, ведь принцесса не должна
выбегать на ристалище. Но пусть смеются. Их смех ничего не стоит.
- Ты знал, что мы помолвлены, Эммет? – спросила она Черного Рыцаря.
- Я дрался, чтобы уберечь вас от Гюнтера. Ну и отомстить за семью. Но я не лучшая пара для вас.
- Это мне решать. Или я тебе не мила?
- Выращивал бы я те цветы, если бы это было так. – едва слышно промолвил Эммет. Он боялся признаться,
что давно любит принцессу. И ее благосклонность к нему, еще утром простому садовнику, меченому
уродливыми шрамами, порядком сбивала с толку.
Они подошли к королевскому помосту.
- Дочь моя! Пришло время возложить венец на чело победителя. Эммет Торвальдсен, приклонись.
Эммет тяжело опустился на колено. Илона, не медля, возложила венец ему на голову и протянула ладонь.
- Ты завоевал руку принцессы, хотя она давно принадлежит тебе. – торжественно произнес король.
Но Эммет не ответил и медленно повалился на бок. Принцесса попыталась подхватить его и немного
смягчила падение.
- Лекаря скорее! Знала я, что этим закончится… - Илона прислушалась и уловила слабое дыхание. – Он еще
жив!

Эммет открыл глаза и какое-то время пытался вспомнить что произошло. Он лежал богато убранных покоях
и, похоже, на мягкой постели. Внезапно перед ним возникла принцесса.
- Ты уходишь от ответа как истинная леди – в обморок. – улыбнулась она.
- Давно?
- Не очень. Лекарь только что заштопал и перевязал тебя. На шее действительно царапина, а вот старые
раны открылись. Все. Теперь будешь лежать, пока не заживут. За садом присмотрят, не переживай. Ну так
что, приз получать будете, ваше высочество? Или опять в обморок?
Эммет смутился, но ответить не успел: в комнату зашел король.
- Очнулся? Как же так получилось, мальчик мой? Почему ты не пришел ко мне тогда?
- Вы видели меня еще ребенком. Да и… Я долго не мог подняться на ноги, долго прятался от людей
Гюнтера. В тот день… На моих глазах погиб отец, сгорела башня, в которую Гюнтер согнал мою мать и всех
уцелевших. Я лежал придавленный телами, оглушенный. Гюнтер разделался со мной двумя ударами: в
спину и… - Эммет провел по шраму на лице. – Дальше начался грабеж всего, что не сгорело. Я уполз в лес.
Потом, видимо Гюнтер не нашел моего тела и его разбойники рыскали по округе. Но я свой лес знал лучше.
Они меня не достали. Добрые люди помогли встать на ноги. И я начал готовить месть. Я пытался добраться
до Гюнтера не раз. Но он не выходил на бой. Прятался за своих телохранителей. Боялся мальчишки. –
Эммет усмехнулся. - После последней попытки я едва унес ноги и долго зализывал раны. Это было три года
назад. Меня выходил один старый отшельник. Он-то и посоветовал отложить месть, заняться чем-нибудь
полезным и отправил в помощники лесному знахарю Мартину. У него, кстати, живет моя лошадь.Так я и
стал садовником. И мне это дело понравилось. Выращивать цветы интереснее, чем убивать людей. К тому
же, что за принц без королевства? Впрочем, даже если бы вы узнали меня – до Гюнтера это быстро дошло
бы и тогда он появился бы здесь… И то, что вы опоздали… Я знаю, что вы подошли с войском, когда Гюнтер
уже ушел и не виню вас ни в чем. Он слишком быстро с нами расправился, так что вы едва избежали
ловушки.
Принцесса потрясенно молчала. По щекам её катились слезы. То, что пережил Эммет не укладывалось в
голове. Это могло превратить в чудовище, в кровожадного мстителя. Но его душа осталась светлой, а
сердце добрым.
- Ты был совсем мальчишкой тогда? Сколько тебе было? – спросил король.
- Двенадцать…
- Значит уже двадцать два… Что ж, когда встанешь, я посвящу тебя в рыцари. И ты сможешь не таясь
носить меч своего отца. Ты сражался им?
- Да, я поднял его и продолжал бой, пока мог драться.
- И ты сохранил его. Им ты убил Чудовище. Его ты оставил на ристалище.
- Думаю, для Гюнтера это слишком благородное оружие. – поморщился Эммет. – Кинжал, впрочем, тоже.
- Гюнтера больше нет. Теперь ты можешь вернуть свое королевство.
- А людей кто вернет? – печально спросил Эммет.
- Люди придут. К хорошему королю обязательно придут… - успокоила его принцесса.
- Я пока только неплохой садовник. – Эммет застенчиво улыбнулся.
- Ничего, научим. – рассмеялся король. – Я рад что ты жив, и что завоевал руку моей дочери, а теперь мне
нужно идти к гостям. Я из-за этого глупого обычая скоро в ворота не пройду. – и король вышел, оставляя
Илону с Эмметом наедине.
- Только в обморок больше не падай, ладно? – попросила его принцесса. – Меня не пугают твои шрамы,
твое разрушенное королевство. И да – это не просто благодарность. Ты и садовником мне нравился… Просто
я тогда смотрела на тебя иначе. Перестань считать себя недостойным. Но если не любишь, тогда я не
вправе тебя неволить. Тогда ты свободен.
Эммет тяжело вздохнул. Помолчал прикрыв глаза. Илона уже собралась уйти, но он тих произнес:
- Люблю... Давно люблю. Потому и задержался здесь так надолго и прекратил охоту на Гюнтера. Я хотел
быть рядом с вами, видеть вас. Но знал, что скоро вас выдадут замуж, и все закончится.
- А знаешь, если бы не это треклятое Чудовище, так бы и получилось. – принцесса взяла его за руку. – Ты
бы скрывал и свое лицо, и свои чувства, а мне пришлось бы выйти за какого-нибудь чванливого принцика.
Смелее надо быть не только в бою, Йоханнес… прости, Эммет. – И она его поцеловала.

Эммет поправился быстро и вскоре сыграли свадьбу. Илона отправилась в разрушенный замок мужа, куда
начали сходиться уцелевшие крестьяне и просто люди, бежавшие от злых или несправедливых правителей.
И королевство ожило. А еще Эммет разбил для своей королевы прекрасный сад, который вскоре наполнился
детским смехом.

История cоздания стихотворения:

По мотивам сказок братьев Гримм "Железный Ганс" и Божены Немцовой "Принц Баяя"